Mode d’emploi des éliminatoires en Europe

Cette phase qualificative a déjà débuté en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. Pour les Champions du monde français et leurs rivaux européens, le chemin vers le Mondial-2022 au Qatar prend forme, aujourd'hui, à Zurich, en Suisse, lors du tirage au sort des qualifications, où les cadors du Vieux Continent seront bien protégés.
Ainsi et à partir de 18h00 (17h00 GMT), les 55 nations de la zone Europe retiendront leur souffle avant de connaître leurs adversaires dans ces éliminatoires qui attribueront 13 billets qualificatifs et démarreront dès le mois de mars 2021, avant même la tenue de l'Euro-2020, reporté à l'été 2021 pour cause de crise sanitaire.
La cérémonie ne sera pas la grand-messe habituelle: pandémie oblige, les sélectionneurs ne seront connectés qu'à distance et ne pourront saluer leurs homologues de vive voix, comme c'est le cas d'ordinaire.
Mais le suspense restera entier, avec la crainte pour chaque nation majeure de retrouver dans son groupe de qualifications l'un des épouvantails des «chapeaux» inférieurs.
Ceux-ci ne seront pas nombreux, néanmoins. La répartition des chapeaux se basant sur le classement mondial de la Fifa, tous les grands noms du football européen sont regroupés dans celui des têtes de série et ne pourront s'affronter.
Têtes de série
Les 55 sélections européennes ont été réparties en six chapeaux - cinq chapeaux de 10 équipes et un chapeau de cinq équipes - sur la base du classement mondial Fifa arrêté au 26 novembre.
Dans le chapeau numéro un figurent les têtes de série des
10 groupes, soit la Belgique, la France, l'Angleterre, le Portugal, l'Espagne, l'Italie, la Croatie, le Danemark, l'Allemagne et les Pays-Bas.
Dans le deuxième chapeau sont regroupées la Suède et la Suisse, 8es finalistes du Mondial-2018, le Pays-de-Galles, la Pologne, l'Autriche, l'Ukraine, la Serbie, la Turquie, la Slovaquie et la Roumanie. La Russie, pays hôte et quart de finaliste du dernier Mondial, ouvre le chapeau numéro trois.
Poules
Les équipes tirées au sort seront placées dans les 10 groupes par ordre alphabétique, du groupe A au groupe J, les cinq petites équipes du dernier chapeau (dont Gilbraltar et la Moldavie) complétant uniquement les groupes F à J.
Cinq de ces groupes seront formés de six sélections, et les cinq autres ne comprendront que cinq équipes: ce sera notamment le cas pour les quatre demi-finalistes de Ligue des nations, soit la France, l'Espagne, la Belgique et l'Italie, que l'UEFA a d'office placées dans ces poules plus restreintes pour «libérer de l'espace» dans leur calendrier. Toutes les équipes d'un même groupe s'affronteront en matchs aller-retour entre mars et novembre 2021, et les 10 vainqueurs de groupe seront directement qualifiés pour la phase finale.
Barrages
Trois places resteront à attribuer: pour cela, les 10 deuxièmes disputeront des barrages, rejoints par les deux vainqueurs de groupe les mieux classés de la Ligue des nations 2020-2021, pour peu qu'ils ne figurent ni parmi les qualifiés directs ni parmi les barragistes en tant que deuxièmes de groupe.
Ces 12 équipes seront reversées dans trois parcours de qualification, composés de matchs simples à élimination directe (demi-finale puis finale) prévus en mars 2022. Il faudra donc remporter deux rencontres consécutives pour composter son billet pour le Qatar.
Et ailleurs?
A ce jour, 146 des 900 matchs de la compétition préliminaire de la Coupe du monde 2022 ont été disputés et 191 pays sont encore en lice pour décrocher l'un des 31 sésames disponibles, précise la Fifa. Le Qatar, pays hôte, est quant à lui automatiquement qualifié et donnera le coup d'envoi de la compétition le lundi 21 novembre 2022 au stade Al Beyt.