Combats à Bassorah et Nassiriyah

De violents combats ont éclaté hier à la mi-journée à Bassorah et Nassiriyah, deux villes du sud de l´Irak, entre partisans d´une secte messianique chiite et les forces de sécurité irakiennes, selon des sources concordantes. A Bassorah, «des affrontements ont débuté en milieu de journée entre forces de sécurité irakiennes, et les membres d´une secte chiite, partisans d´Ahmed al-Hassani Al-Yamani», a déclaré le chef de la police de la ville, le général Abdel Jalil Khalaf. Les combats à l´arme légère se déroulent dans trois quartiers du centre-ville, selon le général Khalaf. Les affrontements, qui ont débuté à la mi-journée, se poursuivaient avec la même intensité en début d´après-midi d´hier, a constaté le correspondant de l´AFP. Aucun bilan de ces violences n´était encore disponible, alors que des avions de chasse de la coalition survolaient la ville à basse altitude. Selon la police et des témoins, les miliciens qui affrontent les policiers et militaires irakiens sont membres d´une secte messianique chiite obéissant à un «chef spirituel», Ahmed Al Hassani Al-Yamani, qui se prétend l´ambassadeur du Mahdi, l´imam caché dont les chiites espèrent le retour. Des affrontements similaires ont
également éclaté dans la ville de Nassiriyah (350km au sud de Baghdad), a-t-on appris de sources concordantes.
Des assaillants se réclamant là aussi d´Al Yamani ont attaqué à la mi-journée un bâtiment de la police, dans le quartier d´Al Salhiyah, dans l´est de la ville, selon un officier supérieur de la police, qui a requis l´anonymat. Comme à Bassorah, les combats se poursuivaient dans l´après-midi. Ces affrontements interviennent en pleine commémoration de l´Achoura, l´une des principales célébrations du chiisme (majoritaire en Irak), dont le point d´orgue aura lieu aujourd´hui. Des centaines de milliers de pèlerins sont attendus à cette occasion dans les villes saintes chiites de Najaf et Kerbala. Des mesures de sécurité exceptionnelles ont été prises par les autorités irakiennes dans ces deux villes, ainsi qu´à Baghdad et dans toutes les importantes agglomérations chiites où se déroulent des cérémonies. Depuis leur autorisation après la chute du régime de Saddam Hussein, en 2003, l´Achoura et les grandes célébrations chiites ont souvent donné lieu à de violents incidents, attentats et affrontements armés. En 2007, près de 300 membres d´une secte messianique chiite qui se préparaient à attaquer Najaf avaient également été tués dans une opération de l´armée irakienne et des troupes américaines. L´Achoura commémore la fin tragique d´Imam Hussein, petit-fils du Prophète Mohamed, fils d´Ali, fondateur du chiisme, tué en 680 par les troupes du califat sunnite des Omeyyades, lors d´une bataille dans le désert de Kerbala. A 550km au sud de la capitale, Bassorah est la deuxième ville du pays. La province de Bassorah abrite une grande partie de l´industrie pétrolière qui fait vivre l´Irak. Nassiriyah est située sur l´important axe routier reliant Baghdad à Bassorah.
A la mi-décembre, les Britanniques avaient remis aux Irakiens le contrôle de la province, la dernière encore sous leur autorité depuis la guerre de mars-avril 2003. Moins de 5000 soldats britanniques sont toujours déployés à l´aéroport de Bassorah, en périphérie de la ville, avec pour tâche la formation des forces de sécurité irakiennes.